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　開幕から5試合が消化したプレミアリーグは、マンチェスターの2チームがスタートダッシュに成功した。ここまで4勝1分で16得点2失点という成績はすべて一緒。ともに首位を快走している。

　前節のエヴァートン戦を4?0で勝利したマンチェスター・ユナイテッドを今節で止めにかかるのは、吉田麻也が所属するサウサンプトンだ。

　今季のセインツ（サウサンプトンの愛称）は開幕から2勝2分1敗とまずまずの滑り出しを見せている。特に守備陣が好調で5試合中3試合がクリーンシート。ファン・ダイクが故障で出遅れていた中で、吉田を中心とした守備陣の奮闘が目立っている。唯一敗れたワトフォード戦では、代表帰りの吉田が出場しなかったこともあって2失点で完敗。彼がいまのチームに必要不可欠な存在であることは間違いない。勝利した前節のクリスタルパレス戦では、途中出場ながらファン・ダイクが今季初出場を果たしており、今後は吉田とのコンビが期待されている。

　今節は5試合で16得点を奪う強力なマンチェスター・ユナイテッドの攻撃陣をいかに抑えていくかが、この試合のポイントとなるだろう。特に最前線に入るロメロ・ルカクはここまで5ゴールと好調をキープ。フィジカルとスピードを兼ね備えたFWを抑えることは簡単ではないだろう。さらにラッシュフォードやムヒタリヤン、マタら2列目の選手も巧みなポジショニングで、相手の守備を翻弄しにかかってくる。セインツとしては集中を途切らすことなく、相手に隙を与えずに戦うことが勝利への近道となるはずだ。

　吉田のサウサンプトンは、首位のマンチェスター・ユナイテッドに今季最初の黒星を付けることができるのか。試合は23日の土曜日、日本時間23時にサウサンプトンのホーム・セルハーストパークでキックオフ予定となっている。

文・林 遼平